最早是诗经里这么说：“参差荇菜，左右流之”，“参差荇菜，右右采之“。“流”、“采”为同义词，都有“寻求”、“采摘”的意思，采摘荇菜，用来比喻君子追求淑女，从“流”到“采”是采摘荇菜循序渐进的过程，朱熹认为“流”为“顺水流而取之也”，“采”为“取而择之也。荇菜为水中之物，故而在始采时要左一把右一把地顺水流去捞，此时的方向还未定，有“寻求”之意，到了“采”时，便有了目标了，而到了煮熟可吃的，则是爱情成熟、走向婚姻的时候了。这里的“兴”象与诗人要表达的感情是水[屏蔽]交融的。比兴是通过“托物连类”、“借物引怀”的物象喻体以达寄托的审美认知方式，在这里，物象喻体运用的是否成功，是比兴手法是否高超的重要标志，《关雎》一诗中“雎鸠”、“荇菜”喻体形象鲜明，意境深远，委婉而准确地体现了人物的情感，是比兴手法成功运用的标志。
·参差荇菜· [原文] 参差荇菜 《传》：“荇，接余也。” 《集传》：“根生水底，茎如钗股，上青下白，叶紫赤，圆径寸余，浮在水面。” 《颜氏家训》：“今荇菜是水有之，黄华似莼。”按，此方荇叶圆而稍羡，又不若莼之尖也。彼中书多言莼似荇而圆，盖土产之异也。 [原诗] 关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，辗转反侧。参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。参差荇菜，左右芼之。窈窕淑女，钟鼓乐之。 [解说] 参差荇菜，出自《周南·关雎》。参差，长短不齐的样子。荇(音xìng)菜，亦作莕菜，水生，可食。 《传》，指汉初毛亨的《毛诗故训传》，此书是《毛诗》学派的奠基之作。 《集传》，指宋朱熹的《诗集传》，此书也是《诗经》学史上的经典之作。 《颜氏家训·书证篇》认为，荇菜即水草，圆叶细茎，随水浅深。凡有水的地方都有荇菜，开黄花。莼(音chùn)，莼的俗体字。
