成名之路姚明在奥运会上的表现令许多[屏蔽]开眼界。这次比赛，他篮板排在第六，而盖帽则排在第二。虽然他在6场比赛中也出现了15次的失误，NBA的评论家还是注意到了他极强的运动能力和在内线称霸的欲望。
几个月后，人们开始谈论姚明是否会参加2000年的NBA选秀。而在美国国内已经有两位广受追捧的高中大个子球员——Eddy Curry和Tyson Chandler，在准备成为职业球员了。如果姚明会追随他们的脚步，那有可能会造成选秀前三名都没有大学球员的情况，这在NBA55年的历史上从没有发生过。
但几个月过去了，姚明去美国打球的可能性变得越来越小。有两个因素成为了姚明赴美的绊脚石——上海队和中国G0vern.ment。上海队希望得到个好价钱，而官方G0vern.ment则开出了一系列条件，只有达到规定所具备的条件，他们才会放行。NBA球队只知道中国当时正在积极地申办2008年奥运会，如果姚明去了美国打球，那又要在自由度上支持中国的申办。所以，再多给他一点时间以后再来NBA打球，是一个安全的赌注。
姚明此时又回到了大鲨鱼队，再次对CBA冠军发起了冲击。他又度过了另外一个特别的赛季，场均27分，联盟最高的篮板(19.4)和盖帽(5.5)，首度入选全明星阵容。他同样在扣篮次数上也领先全CBA联盟，这是他向美国篮球打法靠近的一个标志。在c0m.mu-nism的中国，太注重个人的表现会让大家有意见。
上海队连续第二年进入CBA的决赛。这次他们的对手同样还是八一队，大鲨鱼队再次被击败，这次的总比分是3比1。姚明在季后赛中的表现是球队最大的安慰。他成为了联盟的MVP。
当2000-01赛季结束后，一个新的话题又产生了。过去的两年时间里，一个名叫Frank Duffy的美国经纪人已经和姚明及他的家人建立了联系。但随着这个年轻人行情的日益看涨，越来越多的人都指望能拥有他。SFX体育集团的著名经纪人David Falk开始向大鲨鱼队大献殷勤，很快就传来消息说他已经和姚明建立了紧密的联系。Michael Coyne，一名来自克利福兰的经济人，同样也参与了此次竞争。1999年，他就和上海队签订了一分协议，他可以获得相当于姚明在NBA收入的40%，如果他在2002年6月以前加入NBA的话。
在感觉自己受到了排挤之后，Duffy建议姚明致信给NBA总裁David Stern和NBA球员工会执行理事Billy Hunter。在信中，他建议如果Falk或者其他人再干涉进来，一场不好看的法律官司就要等着他们了。最终，私人和公众的想法都影响了中国人对NBA的看法。最终姚明也确定不参加2001年的NBA选秀。
姚明接下来的这个夏天和中国国家队一起开始了世界巡回比赛。其中的一站是达拉斯，在那儿他收到了当时还在小牛队工作的Kiki Vandeweghe的一对一教学的邀请。当时，中国队也正在为国际比赛积极备战。在日本举行的东亚运动会上，姚明帮助中国队进入决赛，对手是澳大利亚队。尽管他在决赛中拿到11分、8个篮板和5个盖帽，但中国队还是以93－105败北。几个星期之后，中国队却在亚洲篮球锦标赛上威风八面，球队所打的8场比赛净胜对手分数都达两位数以上，姚明获得了赛事MVP的称号。
姚明接下来在北京带领中国队获得了世界大[屏蔽]会的银牌。球队给人印象最深的胜利是半决赛对阵美国队，这支美国队中包括了Maryland的Juan Dixon和Lonny Baxter，Virginia的Roger Mason Jr. 和Temple的Lyn Greer等人。在主场球迷的助威声下，中国队在失去11分领先优势的情况下，顶住了美国队的反扑，以 83-82险胜对手，姚明拿下12分。然而在决赛中，中国队却以61－101大败于南斯拉夫队。
姚明很快又把他的重心放到了2001-02赛季的CBA比赛中。他和大鲨鱼队都肩负着使命。球队因为两名美国外援——Lloyd “甜碗豆”Daniels和Steve Hart的加入而出色了许多，上海队在常规赛中所向披靡，成绩是23胜1负。在连续第二年荣获MVP的过程中，姚明的表现越发惊人，场均29.7分、18.5个篮板和4.8次盖帽。
在季后赛中，前两轮姚明都率领上海队横扫对手，又一次和八一队争夺联赛冠军。这阵子发生的两件事情对上海很有利：一是八一队没有了王治郅，他那时已经去了小牛队；二是上海又增加了一名叫David Benoit的外援，这可是1990年代晚期在犹他爵士效力过的球员。这些情况都有助于上海扭转以前对八一的劣势。上海队最终在五场决胜制的比赛中拿下了他们的第一个冠军。姚明在决赛中把自己的水平提升到了一个新的高度，场均41分和21个篮板。
随后，姚明的注意力开始转移到NBA选秀中。大鲨鱼和中国G0vern.ment开始为他出国的谈判重开方便之gate，这时是选择去哪座美国城市的问题了。首先，他认为他想去那种有很多华人、有巨大市场的球队，比如纽约、芝加哥和金州。当火箭拿到了状元签后，他开始认为去休斯顿打球也是更好不过的事了。首先，那儿的媒体不会像其他美国大城市那般苛刻。而他来NBA的消息肯定会上头版，这是一个不错的选择。再者，教练Rudy Tomjanovich和总经理Carroll Dawson在和大个子的合作上有很多的经验。姚明当然记得是Rudy T带领Hakeem和火箭队赢得了两个NBA的总冠军。
当然，谁也不能保证姚明就会在状元位置被选中。5月，正当关于火箭是否应该在姚明身上豪赌的讨论进行得很激烈的时候，他在北芝加哥的Loyola's Alumni球馆在25支NBA球队面前来了堂训练课。这个长达一小时的训练课是由前NBA主教练P.J. Carlesimo指导的。参加训练的还有Oregon的7尺2寸的中锋Chris Christoffersen，Marquette的控卫Cordell Henry以及Northwestern的助理教练Mitch Henderson。姚明向大家展示了他柔和的投篮手感，快速的脚步和盖帽能力，但他好象在力量上还有所欠缺。一些NBA对他在芝加哥的表现还提出了很多的问题需要他来解答。
毕竟火箭已经被姚明的潜力以及他想造就伟大成就的意愿所征服，在选秀日那天，他们还是选择了姚明。一个问题也随之产生：他们和大鲨鱼队的谈判暂时陷入了僵局。上海队犹豫不决的部分原因在于八一队和小牛队在王治郅方面的合作产生了不快。当中国篮协要求这名七尺球员回国参加国家队的比赛时，小牛队并没有很好地配合。大鲨鱼队担心同样的情况会发生在姚明的身上。
火箭在努力地试图达成协议，而姚明这边却在准备着代表中国队参加在印弟安那玻利斯举行的世界篮球锦标赛。当中国队再次陷入苦战时，姚明站了出来，在球场两端都有非常出色的表现。他场均得到21分、9.3个篮板、2.25次盖帽，命中率达到了惊人的75%，成为了赛事的最佳中锋。
这时，姚明和火箭依然没有签约，他同时又率领球队夺得亚运会的银牌。最终，在10月份，他才和火箭成功签约。他的合同——4年1780万美元——包括了给大鲨鱼给的35万美元的转会费，允许中国篮协叫他回去代表中国参加国际比赛的条目。此外，估计他的薪水有一半要付给中国的各种体育经纪公司。
姚明加入的这支球队正处上升期。虽然火箭2001-02赛季的成绩仅为28胜54负，但许多的观察家都认为火箭很有天赋。后卫Steve Francis参加了全明星赛，Cuttino Mobley是个场均能拿20分的得分手，Eddie Griffin充满了潜力，姚明又是那种可以团结所有人的球员。Tomjanovich和Dawson对于能把这名新秀中锋和Francis一起配对感到非常兴奋。这个二人组将成为球队未来几年内的核心力量。
在全明星休赛期到来前，应该说姚明和火箭的表现超过了人们的期望。这个大个子听从教练的指挥，从错误中吸取教训，坚持不服输的性格，比赛一场一场地打，一场一场地取得了进步。不能说他不好，他才刚上路。尽管他前六场比赛总共才拿下20分(从而引发了他的批评者有关“你就这样”的[屏蔽]) ，姚明还是向大家展示了他柔和的手感、良好的前景和当大事情还没发生时怎么处理小事情的理解力。火箭能取得六场比赛中的四场胜利并不是巧合。当姚明上场时间增加时，他的数据也同时在上涨。他同时也学会了如何处理和联盟中的大个子之间“鼻子对着脸”的对抗，他会以把球扣进篮框后报以一个微笑来应对。
没过多久，姚明就在一些比赛中有出色的表现。在90－103负于达拉斯小牛的比赛中，他掠下30分和16个篮板。一个月后，他得到29分、10个篮板和6个盖帽，帮助球队以95－83战胜了印弟安那步行者。他年轻职业生涯中最闪光的表现来自于被热炒的、一月份和Shaquille O'Neal 及洛杉机湖人之间的对抗。 六个月前，Shaq还拿姚明和他的中国文物说笑。然而现在这名新秀已经来到了他面前，媒体在赛前又一次拿那件事情来说事儿。
姚明开赛连续送给O'Neal三个火锅，又在他头上命中了勾手跳投、上篮和转身跳投。Shaq最终在个人数据上以31分和13个篮板压制了对手，但姚明率领火箭以108－104取得了比赛的胜利。姚明利用Francis的一个妙传以扣篮的形式结束了本场比赛，后者在湖人身上拿到了44分。这场胜利是火箭这个赛季的第23场胜利，比上个赛季提前两个月拿到了同样的成绩。
自那以后，火箭和菲尼克斯太阳开始了为西部第八、进入季后赛的争夺。球队在三月份收到了令人沮丧的消息——主教练Tomjanovic患上了膀胱癌，但球队还是对季后赛充满向往。火箭的努力最终是以失败告终——太阳仅以一个胜场领先他们进入了季后赛——43胜39负，球队在这个赛季取得了成功。
火箭的进步与姚明的贡献有很大的关系。他场均拿到13.5分和8.2个篮板，进入全明星新秀挑战赛是顺理成章的事。二月他取得了5次两双，在三月和四月又分别贡献6次两双，包括在萨克拉gate托国王身上拿下了赛季最高的19个篮板，在这项数据上他名列联盟的第11位。
姚明的影响力还延伸到了场外，他在全明星赛上取代了Shaq的首发位置。观看火箭队主场比赛的gate票大部分被亚洲球迷买走。2003年1月，火箭和湖人的比赛是美国有线电视历史上收视率第二高的篮球比赛。在中国，有数以亿万计的球迷在关注着火箭的比赛。
姚明自然而然也成了广告界的宠儿，开始接的广告是苹果和VISA。随着他英语水平的提高，他的市场前景更为广阔。与此同时，联盟也把姚明作为打开全球市场的一个宣传员。
